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田单，是齐国田氏王族的远房本家。齐湣王时期，田单担任首都临菑市佐理市政的小官，没有受到齐王重用。后来，燕国派遣大将乐毅攻破齐国，齐湣王被迫从都城逃跑，不久又退守莒（ｊǔ）城。在燕国军队长驱直入征讨齐国之时，田单也离开都城，逃到安平，叫他的族人们把车轴两端突出的部分统统锯断而裹上铁皮。不久，燕军又围攻安平，城池被攻破，齐国人抢路逃亡，许多人都因车轴被撞断，被燕军俘虏。只有田单和同族人因用铁箍包住了车轴，得以逃脱，向东退守即墨。这时候，燕国军队已经全部降服了齐国的城邑，只有莒和即墨两个城池还没有被攻破。燕军听说齐湣王在莒城，就集合兵力，全力攻打莒城。大臣淖齿在莒城中杀死了齐湣王，坚守城池，抗击燕军，燕军几年都没有攻破这座城池。迫不得已，燕将只能带兵东行，围攻即墨。即墨的守城官员出城与燕军交战，战败被杀。即墨城中军民都推举田单当首领，说：“安平那一仗，田单和同族人因用铁箍包住车轴才得以安然脱险，足见他是懂兵法的。”于是，大家就拥立田单为将军，坚守即墨，抵抗燕军。
没过多久，燕昭王去世，燕惠王即位，他和乐毅之间有嫌隙。田单听到这个消息之后，就派人到燕国去行使反间计，扬言说：“齐湣王已被杀死，没被攻克的齐国城池只不过两座而已。乐毅是害怕被国君杀死而不敢回国，他是以攻打齐国为名，实际上是想和齐国兵力联合起来，在齐国称王。齐国人心还未归附，因此暂且拖延时间，缓攻即墨，以便等待时机成熟再称王。齐国人担心的是，唯恐燕国派遣其他将领来，那样的话，墨城就必破无疑了。”燕惠王认为这些话是对的，就派大将骑劫去代替乐毅。
乐毅因此逃到赵国去了，燕军官兵都为此忿忿不平。田单又命城中军民在吃饭之前一定要在庭院中祭祀先祖，使得众多的飞鸟因争食祭祀的食物，在城上盘旋飞舞。城外的燕军看了，都感到很奇怪。田单又扬言说：“这是神仙要从天而降，来指导我们克敌致胜。”并且城里人说：“一定会有神人来做我的军师。”有一个士兵说：“我可以当您的军师吗？”说完接着就扬长而去。田单连忙站起来，把他拉过来，请他坐在面向东的上座，用侍奉老师的礼节来侍奉他。那个士兵说：“我欺骗了您，我实际上没什么本领。”田单说：“您不要说了。”接着就奉他为师。每次发号施令，一定要称是神师的主意。他又扬言说：“我最怕的是燕军把俘虏的齐兵的鼻子割掉，将他们放在队伍的前列，再和我们交战，那即墨就必然被攻克。”燕军听到这话，就照此施行。城里的人看到齐国众多的降兵都被割去了鼻子，人人义愤填膺，更加坚定防守，唯恐被敌人捉住。田单又派人施反间计说：“我很害怕燕国人挖了我们城外的祖坟，侮辱了我们的祖先，这可真是让人寒心的事。”燕军听说之后，又把齐国人的坟墓全部挖出，并把死尸焚烧殆尽。即墨人从城上看到此情此景，人人痛哭流涕，都请求出城拼杀，十分激愤。
田单知道现在是出战的最好时机，于是就亲自拿着夹板铲锨，和士兵们一起修筑防御工事，并把自己的妻子姬妾都编在队伍之中，还把所有食物都拿出来犒劳将士。命令装备整齐的精锐部队都埋伏不出，让老弱残兵和妇女在城头防守，又派使者到燕军的营地和燕军约定投降事宜，燕军官兵得知消息后都高呼万岁。田单又把民间的黄金收集起来，共得一千镒，让即墨城里有钱有势的富豪前去送给燕国将军，请求说：“即墨就要投降了，希望你们进城之后，不要掳掠我们的妻子姬妾，让他们得到安全。”燕军将领非常高兴，答应了他。燕军因此更加松懈。
田单又从城里收集了一千多头牛，给它们披上大红绸绢制成的被服，在上面画着五颜六色的蛟龙图案，在牛角上绑好锋利的刀子，把渍满油脂的芦苇绑在牛尾上，点燃牛尾上的芦苇。又把城墙凿开几十个洞穴，趁夜间把牛从洞穴中赶出，派精壮士兵五千人跟在火牛的后面。因为尾巴被烧得发热，火牛都狂怒地直奔燕军军营，这一切都在夜间突然发生，使燕军惊慌失措。牛尾上的火把将夜间照得通明如昼，燕军看到它们身上都是龙纹，所触及到的人非死即伤。五千壮士口衔着枚不声不响地攻来，而墨城里的人乘机擂鼓呐喊，紧紧跟随在后面，甚至连老弱妇孺都手持铜器，敲得震天价响，和城外的呐喊声汇合成惊天动地的声浪。燕军大为惊骇，溃败奔逃。齐国人在乱军之中杀死了燕国的主将骑劫。燕军纷乱，溃散逃命，齐军紧紧追击溃逃的敌军，所经过的城镇都背叛燕军，归顺田单。田单的兵力也日益增多，乘着战胜的军威，一路追击。燕军仓皇而逃，战斗力一天天减弱，一直退到了黄河边上，原来齐国沦亡的七十多座城池又被齐国收复。于是田单到莒城迎接齐襄王，襄王也就回到都城临淄来处理政务。
齐襄王封赏田单，赐爵号为安平君。
太史公说：用兵作战既以正面交锋，有要以奇兵突袭制胜。善于用兵的人，总是能够奇兵迭出而变化无穷。正面的交锋和奇兵取胜相互配合运用，就如同圆环没有起止一般使人捉摸不定。用兵之初要像处女那样沉静、柔弱，诱使敌人大开门户，毫不戒备；然后在时机到来之时，就像逃脱的兔子一般快速、敏捷，使敌人来不及防御。田单用兵，正是如此吧！
当初，在淖齿杀死齐湣王的时候，莒城人寻找齐湣王的儿子法章，结果在太史嬓（ｊｉǎｏ）的家里找到了他，他正在替人家种地浇田。太史嬓的女儿喜欢他并对他很好。后来法章就把自己的情况告诉了她，她就和法章私通了。等到莒城人共同拥立法章为齐王，以莒城抗击燕军，太史嬓的女儿就被立为了王后，这就是人们所说的“君王后”。
燕军最初攻入齐国的时候，听说画邑人王蠋贤能，就命令军队说：“在画邑周围三十里之内不许进入。”这是因为王蠋的缘故。不久，燕国又派人对王蠋说：“齐国有许多人都称颂您的高尚品德，我们要任用您为将军，还封赏给您一万户的食邑。”王蠋坚决推辞，不肯接受。燕国人说：“您若不肯接受的话，我们就要带领大军，屠平画邑！”王蠋说：“尽忠的臣子不能事奉两个君主，贞烈的女子不会改嫁给第二个丈夫。齐王不听从我的劝谏，所以我才隐居在乡野耕种。如今齐国已经破亡，我不能使它复存，现在你们又用武力劫持我当你们的将领，我若是答应了，这是叫我助桀王为暴。与其活着做这不义之事，还不如受烹刑死了更好！”然后他就把自己的脖子吊在树枝上，奋力挣扎，扭断脖子后死去。齐国那些四散奔逃的官员们听到这件事，说：“王蠋只是一个平民百姓，尚且能坚守节操，不向燕人屈服称臣，更何况我们这些享受国家俸禄的在职官员了！”于是他们就聚集在一起，赶赴莒城，寻求齐湣王的儿子，拥立他为齐襄王。
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